Изображения галактик, полученные с помощью Космического телескопа имени Хаббла и одного из 8-метровых телескопов Gemini, позволили установить «личность» двух звёзд, взорвавшихся в 1993 и 2003 годах, как сверхновые II типа. Обе звезды относятся к классу так называемых красных сверхгигантов, которые и должны взрываться, как сверхновые, согласно теории.

Взрыв сверхновой SN 2003gd в галактике M74 //Cambridge/Gemini/INT

Как сверхновые II типа должны взрываться звёзды, которые минимум в 8 раз массивнее Солнца, когда в их ядре заканчиваются запасы ядерного топлива. В результате внешние слои звезды, которые более не удерживает давление излучения, падают на ядро, при падении нагреваются и «отскакивают», давая начало яркой быстро расширяющейся оболочке. Таким образом, взрываются старые звёзды, а перед взрывом ядерное топливо у них должно гореть не в центре, где оно полностью исчерпано, а в слоевом источнике, где ещё немного осталось. Такие звёзды раздуваются до огромных размеров и носят название красных сверхгигантов.

Проблема в том, что мы заранее не знаем, где и когда вспыхнет сверхновая, так что пронаблюдать «звезду-прародителя» до взрыва крайне сложно. Учёные неоднократно находили красные сверхгиганты на снимках, полученных до взрывов, но локализация расплывающейся по снимку сверхновой – дело очень сложное из-за её яркости, а чтобы удостовериться, что это именно они взорвались, хотелось бы увидеть – осталось ли что-то на месте взрыва.Ровно это и сделали Джастин Монд из Копенгагенского университета и его коллега Стивен Смартт из Королевского университета северо-ирландского Белфаста. Их работа принята к публикации в Science.

Учёные смогли отождествить снимки двух галактик, где взорвались сверхновые SN2003gd и SN1993J, полученные на «Хаббле» и Gemini, с точностью до 0,03 угловой секунды. Как выяснилось, в обоих случаях после взрыва исчез именно красный сверхгигант – в одном случае спектрального класса M, в другом – спектрального класса K. При этом на месте взрыва одной из сверхновых остался второй компонент пары, в которую она входила, – массивная голубая звезда, которой, скорее всего, также предстоит взорваться через десятки миллионов лет.

Работа Маунда и Смартта должна несколько успокоить астрономическое сообщество: взорвались те звёзды, которым взрываться было «положено» по теории. Единственный пример надёжной идентификации звезды-прародительницы сверхновой, имевшийся до сих пор, заставил учёных пересмотреть теорию. В 1987 году в близкой к нам галактике Большое Магелланово облако взорвался не красный сверхгигант, а яркая голубая звезда. Механизм взрыва сверхновой и возможная «уникальность» этого случая до сих пор остаётся предметом споров.